Empieza con tres macetas: una de lechuga, otra de rábanos y un tomate cherry (Solanum lycopersicum) en un recipiente grande. Lechuga y rábanos dan algo para comer en pocas semanas, y eso sostiene las ganas mientras aprendes. El tomate tarda más y te enseña a regar, que es casi todo el oficio.
Antes de comprar nada, mide el sol.
Cuenta las horas de sol directo
Elige un día despejado y anota a qué hora toca el sol el lugar donde irán las macetas y a qué hora se va. Sol directo es el que dibuja una sombra con borde nítido en el suelo. Mídelo a la altura de la planta, porque una baranda maciza puede dejar en sombra el suelo del balcón y en pleno sol lo que esté medio metro más arriba.
La orientación da una pista, nada más. Al norte del ecuador, los balcones que miran al sur reciben más horas; al sur del ecuador ocurre al revés. Cerca del ecuador, el sol cambia de lado según la época del año, y un edificio de enfrente puede arruinar cualquier cálculo. Por eso conviene contar en lugar de suponer.
| Sol directo al día | Qué plantar | Qué descartar |
|---|---|---|
| 6 horas o más | Tomate, pimiento, fresa y también todas las de hoja | Nada, aunque en climas muy cálidos la lechuga agradecerá algo de sombra por la tarde |
| 3 a 5 horas | Lechuga, espinaca, perejil, rábanos | Tomate y pimiento: crecerán altos y flojos, con muy poca fruta |
| Menos de 3 horas | Prueba con lechuga de hoja, sin esperar gran cosa | Casi todo lo demás |
Si tu balcón cae en la última fila, yo no insistiría con hortalizas. Una ventana más luminosa de la casa puede servir mejor para unas aromáticas.
Lo que hay que comprar
Para las tres macetas alcanza con esto:
- Una maceta de unos 20 litros para el tomate, con agujeros de drenaje.
- Dos macetas o jardineras de unos 8 litros y al menos 15 cm de profundidad.
- Unos 40 litros de sustrato para macetas, mejor si es específico para hortalizas.
- Semillas de lechuga de hoja y de rábano.
- Una plántula de tomate cherry ya crecida. Sembrarlo desde semilla agrega semanas de espera y más cosas que pueden fallar en el primer intento.
- Un tutor de 1,5 metros, una regadera y abono para hortalizas.
Si no sabes si tus recipientes alcanzan, en la tabla de tamaños de maceta por hortaliza están los litros y la profundidad de cada cultivo.
Llena la maceta entera con sustrato. Esa capa de piedras en el fondo que tanta gente recomienda no mejora el drenaje, lo entorpece. Y olvida la tierra del jardín, que en un recipiente se compacta como un ladrillo.
Tres problemas que solo tiene un balcón
El peso va primero. Una maceta de 20 litros recién regada supera con holgura los 10 kg, y varias juntas suman bastante, así que apóyalas contra la pared o sobre la estructura, nunca colgadas por fuera de la baranda. Si dudas de lo que aguanta tu balcón, consulta a la administración del edificio o a un profesional antes de cargarlo.
Después viene el viento. En un edificio alto seca el sustrato más rápido que el sol y parte los tallos, y un tomate con fruta y sin atar acaba doblado. Ata el tallo al tutor cada 20 o 30 cm con un lazo flojo.
El tercero es el agua que cae. Pon platos debajo o revisa adónde va a parar lo que drena, porque al vecino de abajo no le interesa tu huerto.
Cuándo sembrar cada cosa
Guíate por la temperatura. Lechuga y rábanos son cultivos de clima fresco: siémbralos cuando pasen las heladas fuertes o, en zonas cálidas y tropicales, en la parte más fresca del año. Con mucho calor, la lechuga se amarga y se espiga enseguida, y el rábano se vuelve picante y correoso.
El tomate va al revés. Trasplántalo cuando las noches ya no bajen de 10 °C (50 °F) y no haya riesgo de helada, enterrando parte del tallo. Esos pelitos que tiene se convierten en raíces.
Qué vas a sacar de verdad
Conviene ajustar las expectativas antes de que la realidad lo haga por ti. Tres macetas no abastecen una casa. Dan una ensalada de vez en cuando, un puñado de rábanos y unos tomates que sabrán a otra cosa, y sobre todo un año de práctica.
| Cultivo | Primera cosecha aproximada | Cuánto rinde |
|---|---|---|
| Rábano | Unas 4 semanas desde la siembra, con clima fresco | Un rábano por planta, y se acabó. Hay que resembrar |
| Lechuga de hoja | Unas 4 a 6 semanas | Hojas sueltas durante varias semanas si cortas las de afuera |
| Tomate cherry | Unos 2 meses desde el trasplante, según variedad y temperatura | Varias tandas si la planta sigue sana |
Algo va a salir mal, y lo normal es que sea el riego o una plaga pequeña. Mira el envés de las hojas dos veces por semana. Si encuentras insectos diminutos agrupados en los brotes, lo primero es retirarlos a mano o con un chorro de agua, como se explica en qué hacer con los pulgones antes de usar insecticida.
Lo que dejaría para el segundo año
Sandía, melón, maíz y coliflor. Ocupan mucho, tardan y rinden poco en un recipiente. El brócoli se puede cultivar en una maceta grande, pero ocupar 19 litros durante semanas para una sola cabeza pocas veces compensa en un balcón pequeño.
Dudas frecuentes
¿Sirven baldes o cajas recicladas? Sí, siempre que no hayan contenido productos químicos y les hagas agujeros en la base. Los recipientes negros al sol calientan mucho el sustrato, y conviene taparlos con algo claro en climas cálidos.
¿Puedo poner lechuga y tomate en la misma maceta? Mejor no al principio. Compiten por agua y por nutrientes, y el tomate termina tapando la lechuga. Tres macetas separadas te dejan regar cada una según lo que pide.
Tengo gatos o perros, ¿algo que vigilar? Según la ASPCA, la planta de tomate y los frutos verdes son tóxicos para perros y gatos, mientras que los tomates maduros no lo son. Ponla fuera de su alcance. Si un animal la mordió, llama al veterinario o a un centro de toxicología de tu país.
De dónde salen los datos
Tamaños de maceta, sol mínimo y relleno sin capa de piedras de University of Wisconsin Extension. Toxicidad del tomate de la ASPCA. El resto es criterio general de cultivo y depende de tu clima.
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