La planta se ve caída, con las hojas flojas, y la tierra está mojada. Esa combinación parece una contradicción y es la señal más clara: tiene agua alrededor y aun así se comporta como si tuviera sed, porque las raíces que debían absorberla ya están dañadas. Regarla otra vez, que es la reacción natural, acelera el final.
El problema nace casi siempre de la falta de oxígeno. En un sustrato que pasa mucho tiempo saturado, las raíces se asfixian y los hongos y organismos parecidos que viven en la tierra, como Pythium y Phytophthora, lo aprovechan.
Confírmalo antes de operar
Solo hay una forma segura de saberlo, y es mirar las raíces. Saca la planta de la maceta sujetándola por la base del tallo; si se resiste, golpea suavemente los lados. Luego compara con esto:
| Señal | Raíz sana | Raíz podrida |
|---|---|---|
| Color | Blanco, crema o tostado claro, según la especie | Marrón oscuro o negro |
| Tacto | Firme, se dobla sin deshacerse | Blando, viscoso |
| Al tirar suavemente | Aguanta | La capa externa se desliza y deja un hilo central |
| Olor del sustrato | A tierra de bosque | Agrio, a estanque o a huevo podrido |
Ojo con el color por sí solo. Algunas raíces son oscuras de manera natural, o se tiñen con la turba. La prueba del tirón es la que menos engaña. Una raíz vieja y seca también puede estar muerta, aunque cruje en lugar de deshacerse, y eso indica otro problema: una planta seca se rescata de otra manera.
El rescate, en orden
Prepara antes unas tijeras, alcohol para limpiarlas, sustrato nuevo con buen drenaje y una maceta con agujeros que le quede justa a lo que sobreviva. Tenerlo a mano evita que las raíces pasen mucho rato al aire.
- Retira toda la tierra vieja que puedas y enjuaga las raíces con agua a temperatura ambiente. Ver bien importa más que ser delicado.
- Corta cada raíz blanda o negra hasta llegar a tejido firme y claro. Limpia las tijeras con alcohol entre cortes cuando la zona enferma sea grande.
- Recorta follaje en proporción. Si perdiste la mitad de las raíces, retira hojas viejas o dañadas hasta dejar la planta bastante más ligera, porque menos raíces pueden mantener menos hojas.
- Lava la maceta vieja con agua caliente y jabón, y sécala, si piensas reutilizarla. Mejor una más pequeña si el sistema de raíces quedó reducido.
- Planta en sustrato nuevo y aireado, sin apretarlo. La mezcla debe adaptarse a la especie, y en qué sustrato usar hay proporciones para cada tipo de planta.
- Riega solo lo justo para asentar la tierra, o no riegues en uno o dos días si la mezcla ya viene húmeda.
Las semanas siguientes
Colócala con luz brillante pero sin sol directo, y lejos de corrientes frías o calefacción. Durante esta etapa no abones: las raíces recién cortadas no pueden aprovechar el abono, y las sales pueden dañarlas.
Riega cuando la capa superior esté seca y la maceta pese poco. Este es el momento en que más rescates fallan, por exceso de cariño. Si no sabes interpretar la tierra, revisa las señales para saber cuándo regar antes de usar la regadera.
Es normal que pierda alguna hoja más. La señal que buscas es un brote nuevo, y puede tardar entre varias semanas y un par de meses según la especie y la temperatura. Una planta con más de la mitad de las raíces sanas suele tener bastante mejor pronóstico. Cuando casi todo está deshecho, conviene cambiar de plan.
Suculentas y orquídeas, con otras reglas
Las suculentas, los cactus y la sansevieria guardan agua en sus tejidos, de modo que después de cortar conviene dejarlos al aire, a la sombra, entre uno y varios días, hasta que las heridas se sequen. Luego se plantan en una mezcla muy drenante y se espera una semana o más antes del primer riego. Si la base está blanda y translúcida, corta por encima de esa zona: la parte sana puede volver a enraizar en muchas especies.
Con las orquídeas phalaenopsis, el color engaña todavía más. Una raíz plateada puede estar simplemente seca, y una verde acaba de recibir agua. Toca cada una: las huecas o blandas se cortan, las firmes se quedan aunque se vean feas. La corteza vieja suele estar descompuesta, así que cámbiala.
Cuando no quedan raíces sanas
Mira el tallo. Si está firme y verde en la parte alta, todavía puedes sacar esquejes de esa zona, en plantas que los admiten, como potus, filodendros o tradescantias; el procedimiento está en cómo sacar esquejes en agua. Si el tallo también está blando desde la base, o se ve oscuro por dentro al cortarlo, la planta está perdida. Tírala junto con su tierra y dedica el esfuerzo a la siguiente.
Lo que no hace falta
El agua oxigenada, también llamada peróxido de hidrógeno, aparece en muchos consejos para las raíces, y no conocemos pruebas sólidas de que cure esto en plantas de casa. Puede dañar raíces finas, y sin el corte y el cambio de sustrato no sirve de nada. La canela en polvo sobre los cortes es otro clásico con poco respaldo. Puedes prescindir de ambos sin perder nada.
Los fungicidas caseros tampoco arreglan el problema de fondo, que es el agua. Una capa de piedras en el fondo de la maceta, por cierto, tampoco mejora el drenaje: sube la zona saturada más cerca de las raíces. Agujeros que funcionen y un sustrato aireado hacen ese trabajo mejor.
Dudas frecuentes
¿Puedo salvarla sin sacarla de la maceta? Si la pudrición es muy leve y la tierra drena bien, dejar secar y vigilar a veces basta. Pero si hay mal olor o la planta está caída, sin sacarla no sabrás cuánto queda sano.
¿Se contagia a otras plantas? Estos organismos viven en tierra y agua, así que no reutilices ese sustrato en plantas vivas ni compartas el agua del plato. Limpia las herramientas antes de usarlas en otra maceta.
Mi cubremaceta queda con agua abajo, ¿eso cuenta? Sí. Vacíalo unos 20 minutos después de cada riego. Una maceta apoyada en agua acumulada mantiene el fondo saturado aunque riegues poco, y es una causa muy común de todo este problema.
De dónde salen los datos
UC IPM sobre enfermedades de raíz por Pythium y Phytophthora. Para el agua oxigenada no encontramos un ensayo de una extensión universitaria sobre plantas de interior. Los demás consejos son prácticas habituales de horticultura, y conviene ajustarlos a tu clima y a tu planta.
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