La tierra del jardín no sirve para macetas. Ni la del parque, ni la que sobró de una obra. En el suelo funciona porque tiene debajo metros de tierra por donde el agua puede bajar y por donde viven lombrices que la airean; dentro de un recipiente se compacta con los riegos, las raíces se ahogan y la superficie se endurece como una galleta. Y puede traer semillas de maleza, hongos y plagas.
Lo que se usa en maceta se llama sustrato o tierra para macetas, aunque muchas veces no lleve nada de tierra. Es una mezcla ligera de materia orgánica como compost, corteza, fibra de coco o turba, con algo que dé aire como la perlita. Comprar una bolsa de sustrato bueno es la decisión más sensata para empezar. Mezclar por tu cuenta tiene sentido si necesitas mucha cantidad o si lo que encuentras es de mala calidad.
Cómo reconocer un sustrato decente
Antes de comprar, si puedes, abre un poco la bolsa o apriétala:
- Un puñado húmedo forma una bola que se deshace al presionar con el dedo. Si queda como barro, drena mal.
- Debe verse algo de textura: trocitos de corteza, fibra, perlita. Un polvo negro fino y uniforme se compacta pronto.
- No debe oler a podrido ni a huevo. Olor a bosque húmedo, sí.
- Mejor si la etiqueta indica que es pasteurizado, lo que reduce los patógenos del suelo.
También mira si ya trae abono. Si indica que lleva fertilizante de liberación lenta, no añadas más en las primeras semanas.
Una mezcla casera que da buen resultado
Aquí no hay fórmula exacta y hay muchas versiones. Esta sirve como punto de partida por volumen, medida con un balde o una maceta:
| Componente | Partes | Para qué está |
|---|---|---|
| Sustrato base, fibra de coco o turba | 2 | Retener agua |
| Compost maduro | 1 | Nutrientes y vida microbiana |
| Perlita o corteza fina | 1 | Aire y drenaje |
En climas muy calurosos, o si no puedes regar con frecuencia, baja la perlita a media parte. En climas lluviosos, o si tus macetas no secan nunca, súbela.
Dos avisos sobre esta mezcla. La fibra de coco a veces viene con sales, así que si es de un bloque comprimido enjuágala antes de usarla. Y el compost debe estar maduro: oscuro, sin restos reconocibles y con olor a tierra. Si huele fuerte o sigue caliente, todavía no está listo. Evita usar más compost que el que indica la tabla, ya que una maceta con exceso de compost se apelmaza y puede llevar demasiadas sales. Si prefieres fabricarlo tú mismo, lee qué método de compost funciona en un balcón.
Llena la maceta entera con la mezcla. No pongas piedras, grava ni trozos de maceta en el fondo: University of Wisconsin aclara que esas capas interrumpen el drenaje en lugar de mejorarlo.
Reutilizar o tirar, según lo que pasó
La pregunta real viene al final de la temporada. La respuesta depende de qué haya vivido esa maceta.
| Lo que pasó en la maceta | Qué hacer |
|---|---|
| Planta enferma de hongos, pudrición de raíz, manchas o marchitez repentina | No reutilizar para hortalizas. Oklahoma State advierte de que los patógenos persisten en el sustrato |
| Plagas de suelo, como mosquitos abundantes o larvas | Tirar, o dejarlo aparte para plantas no comestibles si la plaga era leve |
| Tomates, pimientos o berenjenas sanos | Renovar por completo si puedes. Son exigentes, propensos a enfermedades, y no conviene repetirlos en el mismo sustrato |
| Lechugas, rábanos o aromáticas sanas | Se puede reutilizar, mezclando con sustrato nuevo |
| Costra blanca en la superficie, agua que tarda en entrar | Retira los primeros centímetros y mezcla con material nuevo |
Esa costra blanca que aparece en la superficie o en el borde de la maceta suele ser una acumulación de sales del abono y del agua. No es peligrosa si se trata pronto, pero indica que ese sustrato ya no está en buen estado. Con el abono medido tardará mucho más en aparecer.
Cómo renovar sustrato usado
Hazlo fuera de casa, sobre una lona o una bolsa grande:
- Vacía la maceta y deshaz los terrones. Saca las raíces gruesas y las hebras, porque ocupan espacio y se pudren.
- Revisa. Larvas blancas, bultos de raíces con nudos o moho muy abundante son razones para descartar.
- Mezcla por partes iguales con sustrato nuevo. Es una proporción de partida que se atribuye a la extensión de Oregon, y da margen para rectificar.
- Añade un poco de compost maduro y, si el sustrato nuevo no lo trae, abono según la etiqueta.
- Humedécelo antes de plantar. El sustrato viejo y seco repele el agua, que pasa de largo por los costados.
Otro detalle: calentarlo al horno o al sol no arregla un sustrato agotado. Puede matar parte de lo que tenga, pero no le devuelve la estructura ni elimina las sales. Tampoco queda estéril mucho tiempo una vez expuesto al aire. No lo recomiendo salvo que quieras dedicarle tiempo y espacio.
Señales de que el sustrato ya no da más
El volumen baja mucho y las raíces asoman en la superficie. El agua corre por los costados de la maceta sin empapar. La planta parece seca aunque acabes de regar. Suele pasar hacia el final de la temporada, y con cultivos largos antes.
Si tienes hortalizas de ciclo corto puedes añadir sustrato nuevo por encima, dejándolo sobre el existente. En cultivos largos, lo más seguro es esperar a que acabe la cosecha para hacer el cambio, porque revolver cuando la maceta está llena de raíces hace más daño que el problema que intentas resolver.
Dudas frecuentes
¿Qué hago con el sustrato que no voy a reutilizar? Si estaba sano, va bien al compost o a un cantero del jardín, si tienes. Si estaba enfermo, no lo compostes en casa, porque un compost casero rara vez alcanza temperaturas suficientes para eliminar patógenos. Consulta las normas de residuos de tu ciudad.
¿La turba o la fibra de coco? Funcionan parecido a efectos prácticos. La turba retiene bien pero cuesta rehidratarla si se seca por completo. Se habla mucho de su impacto ambiental, y la fibra de coco es una opción razonable si está bien lavada. Yo no daría más importancia a la elección que a la calidad de la bolsa.
¿Hay que lavar las macetas? Sí, entre cultivos. Cepilla con agua y jabón para quitar restos, sobre todo si hubo enfermedad.
De dónde salen los datos
Composición del sustrato y drenaje de University of Wisconsin Extension. Reutilización y patógenos de Oklahoma State University Extension y University of Maine Extension. Tomates y sustrato nuevo de Toronto Master Gardeners. Mezcla a partes iguales, citada de la extensión de Oregon por una fuente secundaria.
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